1912年（明治45年）、東北帝国大学初代総長・澤柳政太郎が、ドイツ・ミュンヘンに留学中の石原純（東北帝国大学理科大学理論物理学助教授）宛てに手紙を出し、年俸1万5000マルク（約7500円）、3年の任期で、アインシュタイン博士（チューリッヒ工科大学教授）を新設された東北帝国大学理科大学の教授として招聘できないか打診したが、実現しなかった。
1922年（大正11年）、改造社の社長山本実彦は、東北帝国大学の教授となっていた石原純、および、京都帝国大学の哲学教授・西田幾多郎のすすめによって、同出版社によるバートランド・ラッセル、マーガレット・サンガーに次ぐ「革命的人士」として、アインシュタインを妻エルザとともに日本に招待した。これは、講演収入と同出版社の招待者特集本の売上増を見込んだものでもあったが、当時のドイツはユダヤ人迫害、日本は大正デモクラシーの時期であり、社会的にも大きな意味を持った。ただし、アインシュタイン博士は、ラフカディオ・ハーンが記した美しい日本を実際に自分の眼で確かめることと、科学の世界的連携によって国際関係を一層親善に導くことが来日の目的であると語っている。
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10月8日、日本郵船「北野丸」でフランス南部・地中海に面したマルセイユを出港。11月10日（香港?上海の途上）、スウェーデン科学アカデミーが、アインシュタインに1921年度ノーベル物理学賞（光電効果の法則等について。相対性理論についてではない）を授与することを発表し、船上でこの電報を受けた（1922年度の同賞受賞者・ニールス・ボーアと同時発表。